வague de chaleur : le danger insidieux pour votre cerveau

Vague de chaleur : le danger invisible pour votre cerveau Cette semaine, Londres a suffoqué sous la chaleur. Hier, à lui seul, le Royaume-Uni a enregistré 36,1 °C, la température la plus élevée jamais mesurée en juin. Mais mon application météo indiquait — ressenti 39 °C. Une telle chaleur en juin est inquiétante. Selon le Met Office, sur la période 1991-2020, la température maximale moyenne en juin en Angleterre n’était que de 19 °C. Mais cette chaleur n’attaque pas seulement le corps. Elle touche aussi notre esprit, notre cerveau, notre pensée. 1. Impossible de penser clairement — cela vous arrive aussi ? Je parle d’expérience : je n’arrive tout simplement pas à penser clairement. La chaleur déconcentre. L’esprit est embrouillé. Rien que d’imaginer la situation de ceux qui travaillent dehors dans des pays encore plus chauds, ça fait peur. La psychologue cognitive Catherine Thompson, de la Liverpool Hope University, explique qu’il est très difficile d’étudier directement comment une vague de chaleur affecte notre cognition. Elle a donc étudié des pompiers. Leurs capacités cognitives ont été testées avant et après un entraînement de 15 minutes à l’intérieur d’un bâtiment en feu. Résultat : juste après l’exposition à la chaleur, il devenait difficile de se concentrer. Ce n’est qu’après 20 minutes de refroidissement que l’état normal revenait. Et cela ne concernait que 15 minutes de chaleur. Quel serait l’effet d’une vague de chaleur qui dure plusieurs jours ? Thompson elle-même ne le sait pas. « Il faudrait envoyer des tests cognitifs à des milliers de personnes avant une vague de chaleur. C’est tellement difficile que personne ne le fait », dit-elle. 2. Chaleur = irritabilité + violence : que disent les études ? De nombreuses études confirment qu’à mesure que la température augmente, les gens se comportent de façon plus irritable et plus violente. Mais il s’agit le plus souvent d’études corrélationnelles. Établir une causalité directe est difficile. 3. Un risque majeur pour les personnes atteintes de troubles mentaux Une étude d’Oxford de 2023 rapporte un constat frappant : pendant une vague de chaleur, le taux d’hospitalisation des personnes ayant des problèmes de santé mentale augmente de 9,7 %. « Les personnes vivant avec des troubles mentaux sont particulièrement vulnérables aux effets physiologiques de la chaleur », explique la chercheuse Emma Lawrence. Exemple : lors de la vague de chaleur au Canada en 2021, le risque de décès chez les patients atteints de schizophrénie était trois fois plus élevé. Joshua Wortzel, de Hartford HealthCare, déclare : « Plus la chaleur augmente, plus les effets sur la santé mentale s’aggravent. » 4. Que fait la chaleur au cerveau ? « La question à un million de dollars » Que fait exactement une chaleur anormale au cerveau, de manière directe ? Certaines études animales donnent des indices : 1. Modification des neurotransmetteurs : chez des rats exposés à une forte chaleur, les niveaux de sérotonine augmentaient. 2. Perturbation des réseaux cérébraux : la chaleur peut entraver la communication entre les cellules du cerveau. 3. Manque d’oxygène : l’apport d’oxygène au cerveau peut être affecté. « Il existe de nombreuses raisons biologiques pour lesquelles la chaleur peut nuire au cerveau », explique Wortzel. Mais avec la chaleur, beaucoup d’autres choses changent aussi — manque de sommeil, baisse de l’activité physique, confinement à domicile. Tout cela peut également affecter la santé mentale. 5. Enfants et jeunes — risque plus élevé De nouvelles études sont alarmantes : Taux de suicide : aux États-Unis, lorsque la température moyenne mensuelle augmente de 1 °C, le taux de suicide chez les 15-24 ans augmente de 2,97 %. C’est deux fois plus que chez les plus de 24 ans. Développement cérébral : les enfants exposés à une chaleur ou un froid extrêmes présentent, entre 9 et 12 ans, des modifications de la substance blanche du cerveau. « L’exposition de très jeunes enfants à des températures extrêmes peut perturber leur développement cérébral », dit Lawrence. 6. L’avenir : 7 fois plus de vagues de chaleur On estime que les enfants nés en 2020 connaîtront 7 fois plus de vagues de chaleur que leurs grands-parents. « Nous devons être sérieux dans notre adaptation à un monde qui se réchauffe », affirme Lawrence. Son événement de la Climate Action Week devait se tenir à Londres. Mais un événement sur la chaleur extrême a été annulé… à cause de la chaleur extrême. Que devons-nous faire ? 1. Restez au frais : climatisation, ventilateur, ombre — faites baisser la température corporelle 2. Hydratation : buvez beaucoup d’eau 3. Vigilance pour les personnes ayant des troubles mentaux : une surveillance accrue est nécessaire pendant les vagues de chaleur 4. Protection des enfants : évitez de jouer dehors 5. Sommeil : gardez la chambre fraîche la nuit La chaleur n’est plus seulement un « inconfort ». C’est une crise de santé publique. Surtout pour le cerveau et l’esprit. Sources : - Liverpool Hope University : étude de la Dre Catherine Thompson - Université d’Oxford : étude 2023 sur vague de chaleur et santé mentale - UK Met Office : données de températures de juin 1991-2020 - Hartford HealthCare : Dr Joshua Wortzel - Climate Action Week, Londres Compilation : Aknavupasi