熱波：あなたの脳に迫る見えにくい危険

熱波：あなたの脳に忍び寄る見えない危険 今週、ロンドンは焼けつくような暑さだった。昨日だけでも、英国は6月としてこれまでにない最高気温36.1°Cを記録した。だが、私のスマホの天気アプリは「体感温度は39°C程度」と表示していた。 6月にこれほどの暑さは不安をかき立てる。英気象庁（Met Office）によれば、1991〜2020年のイングランドにおける6月の平均最高気温はわずか19°Cにすぎない。だが、この暑さが襲うのは体だけではない。私たちの心や脳、そして思考にも影響を及ぼす。 1. はっきり考えられない——あなたにも起きている？ 個人的な実感として言うが、私はどうしても頭がはっきりしない。暑さは集中力を奪う。思考がぼんやりして混乱する。これ以上に暑い国で屋外労働をしている人たちのことを想像するだけで怖くなる。 リバプール・ホープ大学の認知心理学者キャサリン・トンプソンは、熱波が私たちの思考にどう影響するかを直接研究するのは非常に難しいと言う。 そこで彼女は消防士を対象に調査した。燃えている建物の内部で15分間の訓練を行う前後で、彼らの認知機能がテストされた。 結果：暑さに曝された直後は、集中することが難しくなった。20分間冷却した後にようやく通常の状態に戻った。これはたった15分の暑熱曝露にすぎない。何日も続く熱波ではどうなるのか？ トンプソン自身にも分からないという。「熱波の前に何千人もの人へ認知テストを送っておく必要がある。あまりに難しいので、誰もやっていない」と彼女は言う。 2. 暑さ＝苛立ち＋暴力：研究は何を示すか 気温が上がるほど、人々がより苛立ち、より暴力的に振る舞うことを、多くの研究が確認している。だが、その多くは相関研究であり、直接の因果関係を確立するのは難しい。 3. メンタルヘルス不調の人にとって最大級のリスク 2023年のオックスフォード大学の研究は衝撃的な事実を示している。熱波の間、メンタルヘルスの問題を抱える人が入院する割合は9.7%増加する。 研究者のエマ・ローレンスは「メンタルヘルスの問題を抱えて生きる人々は、暑さによる身体的影響を非常に受けやすい」と述べる。 例：2021年のカナダの熱波では、統合失調症の患者が死亡する確率が3倍高かった。 ハートフォード・ヘルスケアのジョシュア・ウォーツェルは「気温が上がれば上がるほど、メンタルヘルスへの影響は悪化する」と言う。 4. 暑さは脳で何を起こすのか？「100万ドルの問い」 異常な暑さは、脳に直接どんな影響を与えるのか。 動物研究はいくつかの手がかりを示している： 1. 神経伝達物質の変化：ラットは高温下でセロトニン量が増加した。 2. 脳ネットワークへの影響：暑さは脳細胞同士のコミュニケーションを妨げうる。 3. 酸素不足：脳への酸素供給が損なわれる可能性がある。 「暑さによって脳が悪影響を受ける生物学的理由は複数ある」とウォーツェルは言う。 しかし暑さの中では、ほかにも多くのことが変わる——睡眠不足、運動不足、家に閉じこもること。これらもメンタルヘルスに影響する。 5. 子どもと若者——より高いリスク 新しい研究は衝撃的だ。 自殺率：米国では、平均月気温が1°C上がると、15〜24歳における自殺率は2.97%増加する。これは24歳超の層より2倍高い。 脳の発達：極端な暑さや寒さに曝された子どもは、9〜12歳の時点で脳の白質に変化が見られる。 ローレンスは「ごく幼い子どもが極端な気温に曝されることは、脳の発達に影響しうる」と述べる。 6. 未来：熱波は7倍に増える 2020年に生まれた子どもは、祖父母世代より7倍多くの熱波を経験するという予測がある。 ローレンスは「温暖化する世界に適応するために、私たちは真剣に取り組まなければならない」と言う。 彼女の『気候行動週間』のイベントはロンドンで開催される予定だった。しかし、極端な暑さに関するイベントが、極端な暑さによって中止になった。 私たちは何をすべきか？ 1. 涼しく保つ：エアコン、扇風機、日陰——体温を下げる 2. 水分補給：水をたくさん飲む 3. メンタルヘルス不調の人への配慮：熱波の間は追加の見守りが必要 4. 子どもの保護：外で遊ぶのを避ける 5. 睡眠：夜は部屋を涼しく保つ 暑さは、もはや単なる「不快さ」ではない。公衆衛生上の危機だ。とりわけ脳と心にとって。 主な出典： - リバプール・ホープ大学：キャサリン・トンプソン博士の研究 - オックスフォード大学：2023年 熱波とメンタルヘルスの研究 - 英国気象庁（UK Met Office）：1991〜2020年の6月気温データ - ハートフォード・ヘルスケア：ジョシュア・ウォーツェル博士 - 気候行動週間イベント（ロンドン） 編集：アリヴッパシ（知への渇き）