폭염: 당신의 뇌에 닥치는 숨은 위험

폭염: 당신의 뇌에 닥치는 간접적 위험 이번 주 런던은 불타오르듯 더웠다. 어제만 해도 영국은 6월 기준으로 지금까지 없었던 최고기온 36.1°C를 기록했다. 하지만 내 휴대폰 날씨 앱은 “체감은 39°C”라고 했다. 6월에 이런 더위라니 겁이 난다. 기상청(Met Office)에 따르면 1991~2020년 기간 영국의 6월 평균 최고기온은 고작 19°C다. 그런데 이 더위는 몸만 때리는 게 아니다. 우리의 마음과 뇌, 그리고 사고력까지 공격한다. 1. 또렷하게 생각이 안 된다 — 당신도 그런가? 개인적인 경험으로 말하자면, 나는 도무지 또렷하게 생각을 할 수가 없다. 더위가 집중력을 흐트러뜨린다. 머릿속이 혼란스럽다. 이보다 더 더운 나라에서 야외에서 일하는 사람들의 상황을 떠올리기만 해도 두렵다. 리버풀 호프 대학교의 인지심리학자 캐서린 톰슨은 이렇게 말한다. 폭염이 우리의 사고에 어떤 영향을 미치는지 “직접적으로” 연구하기는 매우 어렵다고. 그래서 그는 소방관들을 연구했다. 불타는 건물 안에서 15분간 훈련을 하기 전과 후에 그들의 인지 기능을 검사했다. 결과: 열에 노출되자마자 집중하기가 어려워졌다. 20분 정도 식힌 뒤에야 정상으로 돌아왔다. 겨우 15분의 열 노출이 이 정도다. 며칠씩 이어지는 폭염의 영향은 얼마나 될까? 톰슨도 모른다. “폭염이 오기 전에 수천 명에게 인지검사를 보내야 한다. 그게 너무 어렵기 때문에 아무도 하지 않았다”고 한다. 2. 더위 = 짜증 + 폭력: 연구들은 무엇을 말하나? 기온이 올라갈수록 사람들이 더 짜증을 내고 폭력적으로 행동한다는 사실을 여러 연구가 확인한다. 하지만 이런 연구는 대부분 상관관계 연구다. 직접적인 인과관계를 확립하기는 어렵다. 3. 정신질환자에게는 가장 큰 위험 2023년 옥스퍼드 연구는 충격적인 정보를 전한다. 폭염 기간에 정신건강 문제를 가진 사람들이 병원에 입원할 비율이 9.7% 증가한다. 연구자 엠마 로런스는 “정신건강 문제를 안고 살아가는 사람들은 더위가 신체에 미치는 영향에 특히 취약할 수 있다”고 말한다. 예: 2021년 캐나다 폭염 당시, 조현병 환자가 사망할 가능성은 3배 더 높았다. 하트퍼드 헬스케어의 조슈아 보젤은 “기온이 오를수록 정신건강 관련 영향은 더 악화된다”고 말한다. 4. 더위는 뇌에서 무엇을 하는가? “백만 달러짜리 질문” 비정상적인 더위는 뇌에 직접적으로 무엇을 할까? 동물 연구는 몇 가지 단서를 준다. 1) 신경전달물질 변화: 쥐는 높은 온도에서 세로토닌 수치가 증가했다. 2) 뇌 네트워크 손상: 더위가 뇌세포 간 소통을 방해할 수 있다. 3) 산소 부족: 뇌로 가는 산소 공급이 영향을 받을 수 있다. 보젤은 “더위로 인해 뇌가 부정적으로 영향을 받는 데에는 여러 생물학적 이유가 있다”고 말한다. 하지만 더위에서는 다른 많은 것들도 바뀐다 — 수면 부족, 신체활동 감소, 집에 갇혀 지내기. 이런 것들도 정신건강에 영향을 준다. 5. 아동과 청소년 — 더 높은 위험 새로운 연구들은 충격적이다. 자살률: 미국에서 평균 월 기온이 1°C 상승하면 15~24세에서 자살률이 2.97% 증가한다. 이는 24세 이상보다 두 배 높다. 뇌 발달: 극심한 더위 또는 추위에 노출된 아이들은 9~12세에 뇌의 백질에서 변화가 나타난다. 로런스는 “아주 어린 아이들이 극단적 기온에 노출되는 것은 그들의 뇌 발달에 영향을 줄 수 있다”고 말한다. 6. 미래: 폭염 7배 더 많아진다 2020년에 태어난 아이들은 자신의 할아버지·할머니 세대보다 폭염을 7배 더 많이 경험할 것이라는 예측이 있다. 로런스는 “더워지는 세계에 적응하기 위해 우리는 진지해져야 한다”고 말한다. 그의 ‘기후 행동 주간’ 행사는 런던에서 열릴 예정이었다. 그러나 극심한 더위에 관한 행사가 극심한 더위 때문에 취소됐다. 우리는 무엇을 해야 할까? 1) 시원하게 지내기: 에어컨, 선풍기, 그늘 — 체온을 낮추기 2) 수분 보충: 물을 더 많이 마시기 3) 정신건강 문제가 있는 사람 주의: 폭염 기간에는 추가적인 관찰이 필요 4) 아이들 보호: 밖에서 노는 것을 피하기 5) 수면: 밤에는 방을 시원하게 유지하기 더위는 이제 단지 “불편함”이 아니다. 그것은 공중보건의 위기다. 특히 뇌와 마음에. 원문 출처: - 리버풀 호프 대학교: 캐서린 톰슨 박사 연구 - 옥스퍼드 대학교: 2023 폭염 정신건강 연구 - 영국 Met Office: 1991~2020년 6월 기온 데이터 - 하트퍼드 헬스케어: 조슈아 보젤 박사 - 런던 기후 행동 주간 행사 편집: 지식갈증(அறிவுப்பசி)