Le premier hôpital du monde est-il caché sur une île ?

25 Purattasi 2026 Introduction Si l’on demande : « Où se trouvait le premier hôpital du monde ? », la plupart des gens penseront aux temples guérisseurs de la Grèce antique, les « Asclépiéions », ou aux centres médicaux militaires de l’Empire romain. Pourtant, d’après les preuves archéologiques, le bâtiment hospitalier entièrement organisé le plus ancien découvert à ce jour dans le monde se situe à Mihintale, au Sri Lanka. Ce fait est rarement mentionné dans les ouvrages occidentaux d’histoire de la médecine, mais il est bien connu des archéologues. Cet article présente, sous un angle nouveau, cet exploit historique dont on parle peu. Sources littéraires : IVe siècle av. J.-C. Selon la chronique ancienne du Sri Lanka, le « Mahavamsa », il est rapporté que le roi Pandukabhaya (IVe siècle av. J.-C.), dont la capitale était Anuradhapura, fit construire dans différentes régions de son royaume des « Sivikasotthi salas » (maisons d’accouchement) ainsi que des établissements de soins publics. Cela est considéré comme la plus ancienne attestation littéraire au monde de l’idée consistant à héberger des patients en un même lieu pour leur administrer des soins collectivement. Selon les historiens, aucune preuve littéraire ou archéologique n’a, jusqu’à présent, été mise au jour indiquant l’existence d’un système comparable ailleurs dans le monde avant l’époque de Pandukabhaya, ou au cours de la même période. Preuve archéologique : les ruines de l’hôpital de Mihintale Au-delà des sources écrites, de véritables ruines archéologiques, visibles, ont été découvertes à Mihintale, au Sri Lanka. Cet hôpital, construit par le roi Sena II (de 853 à 887 apr. J.-C.), a été daté du IXe siècle. L’archéologue étranger Hens Müller-Dietz, dans son ouvrage « Histoire des hôpitaux » (publié en 1975), a qualifié l’hôpital de Mihintale de « peut-être le plus ancien du monde ». Une précision architecturale exceptionnelle L’agencement architectural de l’hôpital de Mihintale continue d’étonner les archéologues. Il comportait trente et une pièces, organisées sur une plateforme surélevée. Une salle de consultation, des bains d’eau chaude, un espace intérieur à colonnades, une cour, ainsi qu’une salle de bains thérapeutiques étaient disposés séparément dans l’enceinte de l’hôpital. Les lits des patients étaient alignés autour de la cour extérieure, et de grands réservoirs d’eau étaient utilisés pour les besoins en eau. Une pharmacie avait également été aménagée près de l’entrée. Chirurgie et thérapie par la vapeur Lors des fouilles archéologiques, un mortier de pierre ainsi que des instruments chirurgicaux ont été mis au jour à Mihintale — des preuves solides attestant qu’une chirurgie était déjà pratiquée dans l’ancien Sri Lanka. En outre, des études indiquent que l’on y utilisait aussi une méthode de « thérapie par la vapeur » recourant à l’eau chaude — ce qui peut être considéré comme un ancien précurseur des techniques modernes de « traitement par vapeur ». Médecins royaux : une tradition où médecine et pouvoir se rejoignent Un autre aspect remarquable de l’histoire ancienne du Sri Lanka est que plusieurs rois furent eux-mêmes des médecins compétents. Les sources historiques indiquent que le roi Buddhadasa (de 340 à 368 apr. J.-C.) maîtrisait la médecine générale, la chirurgie, l’obstétrique et la médecine vétérinaire. Parmi ses prouesses médicales, il est rapporté qu’il pratiqua une césarienne sur une femme de condition modeste et qu’il retira chirurgicalement une tumeur dans le ventre d’un serpent. Les chroniques indiquent également que le roi Dutthagamani (de 161 à 137 av. J.-C.) fit construire dix-huit hôpitaux pour les malades. D’autres ruines d’hôpitaux similaires Outre Mihintale, des vestiges d’ensembles hospitaliers similaires ont été découverts dans plusieurs autres anciens monastères bouddhiques du Sri Lanka — notamment à Medirigiriya, Mahavihara, Thuparama et Alahana Pirivena (Polonnaruwa). Parmi eux, l’hôpital de Medirigiriya est considéré comme le deuxième plus ancien après celui de Mihintale. L’existence de ces nombreux hôpitaux prouve que, dans l’ancien Sri Lanka, les soins médicaux n’étaient pas un phénomène isolé, mais un système bien développé et structuré. Pourquoi ce fait n’est-il pas largement connu ? Plusieurs raisons peuvent expliquer que cette vérité historique majeure soit peu connue. Les études occidentales sur l’histoire de la médecine ont traditionnellement été écrites en se concentrant sur l’héritage gréco-romain. Par ailleurs, les recherches sur les découvertes archéologiques sud-asiatiques ont reçu moins d’attention à l’échelle internationale. Cependant, au cours des dernières décennies, archéologues et spécialistes de l’histoire de la médecine ont commencé à reconnaître de plus en plus ce fait. La tradition monastique bouddhique et les soins intégrés Fait intéressant, l’hôpital de Mihintale faisait partie d’un vaste complexe monastique bouddhique. Au Ve siècle, le voyageur chinois Fa-Hien, venu au Sri Lanka, a consigné qu’il y vivait plus de deux mille moines bouddhistes. Pour répondre aux besoins médicaux d’une communauté monastique aussi importante, un hôpital complet aurait été indispensable. La salle intérieure de cet hôpital était organisée autour d’un sanctuaire abritant une statue du Bouddha — ce qui reflète une philosophie de soins où médecine et paix spirituelle étaient étroitement liées. Une leçon pour la médecine d’aujourd’hui L’histoire de l’hôpital de Mihintale offre aussi une leçon importante aux systèmes de santé actuels. Prendre en charge les patients dans un lieu centralisé, dans un environnement paisible et organisé, regrouper médicaments et méthodes thérapeutiques en un même endroit, et associer la paix spirituelle aux soins médicaux : ces concepts avaient déjà été mis en pratique au Sri Lanka il y a mille deux cents ans — et ils restent aujourd’hui des principes fondamentaux valorisés dans la conception des hôpitaux modernes. Conclusion À la question du premier hôpital du monde, une réponse surprenante, absente de la plupart des livres d’histoire, se cache à Mihintale, au Sri Lanka. Des sources littéraires du IVe siècle av. J.-C. aux ruines archéologiques du IXe siècle, cette longue tradition continue du système médical de l’ancien Sri Lanka constitue un chapitre dont on peut être fier, mais rarement célébré, qui présente au monde les réalisations médicales de la civilisation sud-asiatique. Se remémorer cette histoire oubliée est la marque de respect la plus juste que nous puissions rendre aux accomplissements scientifiques de l’ancienne Asie du Sud. Publication : Arivuppasi Media