உlàcìn mùtal mùtìvùmàṉai, oru tīvil maṟaintirukkiṟatā!

25 Purattasi 2026 Introduzione Se si chiede: «Dov’era il primo ospedale del mondo?», la maggior parte delle persone richiamerà alla mente gli “Asklepieion”, i templi di guarigione dell’antica Grecia, oppure i centri medici militari dell’Impero romano. Tuttavia, sulla base delle evidenze archeologiche, l’edificio ospedaliero più antico finora rinvenuto al mondo, completamente organizzato, si trova a Mihintale, nello Sri Lanka. Questo fatto è raramente menzionato nei libri occidentali di storia della medicina, ma è ben noto tra gli archeologi. Il presente articolo introduce questo traguardo storico di cui si parla poco, da una nuova prospettiva. Prove letterarie: IV secolo a.C. Secondo il “Mahavamsa”, l’antica cronaca storica dello Sri Lanka, il re Pandukabhaya (IV secolo a.C.), che aveva Anuradhapura come capitale, avrebbe fatto costruire in varie parti del suo regno “Sivikasotthi salae” (case maternità) e strutture di cura pubbliche. Questo è considerato la più antica testimonianza letteraria al mondo del concetto di ospitare i pazienti in un unico luogo e curarli collettivamente. Secondo gli storici, prima dell’epoca di Pandukabhaya o nello stesso periodo, non è finora emersa alcuna prova letteraria o archeologica dell’esistenza di un sistema simile in qualunque altra parte del mondo. Prova archeologica: le rovine dell’ospedale di Mihintale Oltre alle fonti letterarie, a Mihintale, nello Sri Lanka, sono state rinvenute rovine archeologiche reali e visibili. Questo ospedale, costruito dal re Sena II (dall’853 all’887 d.C.), è stato identificato come risalente al IX secolo. L’archeologo straniero Hens Müller-Dietz, nel suo libro “Storia degli ospedali” (pubblicato nel 1975), ha definito l’ospedale di Mihintale «forse il più antico del mondo». L’insolita precisione della struttura architettonica La struttura architettonica dell’ospedale di Mihintale continua ancora oggi a stupire gli archeologi. Era composto da trentuno stanze, organizzate su una piattaforma rialzata. Nella struttura ospedaliera erano collocate separatamente una sala di consultazione, bagni con acqua calda, un portico interno, un cortile e una sala per bagni terapeutici. I letti dei pazienti erano disposti in fila attorno al cortile esterno e, per il fabbisogno idrico, venivano utilizzate grandi cisterne. Vicino all’ingresso era inoltre presente una farmacia. Chirurgia e terapia a vapore Durante gli scavi archeologici a Mihintale sono stati rinvenuti un mortaio in pietra per medicinali e strumenti chirurgici: prove solide del fatto che nell’antico Sri Lanka la chirurgia fosse già praticata. Inoltre, gli studi indicano che qui veniva utilizzato anche un metodo di “terapia a vapore” mediante acqua calda, considerabile un antico precursore delle moderne pratiche di inalazione/terapia a vapore. Medici di corte: una tradizione che univa medicina e governo Un altro aspetto straordinario dell’antica storia dello Sri Lanka è che molti sovrani erano essi stessi medici competenti. Le fonti storiche riportano che il re Buddhadasa (340–368 d.C.) fosse esperto di medicina generale, chirurgia, ostetricia e medicina veterinaria. Tra i suoi notevoli risultati medici vengono registrati un intervento ostetrico su una donna di casta inferiore e la rimozione chirurgica di un tumore dall’addome di un serpente. Le cronache riportano anche che il re Dutthagamini (161–137 a.C.) avrebbe costruito diciotto ospedali per i malati. Altre rovine ospedaliere simili Non solo a Mihintale: rovine di complessi ospedalieri simili sono state rinvenute anche in molti altri antichi monasteri buddhisti dello Sri Lanka, a Medirigiriya, Mahaviharaya, Thuparamaya e nel complesso Alahana Pirivena (Polonnaruwa). Tra questi, l’ospedale di Medirigiriya è considerato il secondo più antico dopo Mihintale. L’esistenza di questi numerosi ospedali dimostra che, nell’antico Sri Lanka, l’assistenza sanitaria non era un episodio isolato, ma un sistema ben sviluppato e organizzato. Perché questo fatto non è ampiamente conosciuto? Le ragioni per cui questa importante verità storica non è ampiamente nota possono essere diverse. Gli studi occidentali di storia della medicina sono stati tradizionalmente scritti concentrandosi sull’eredità greco-romana. Inoltre, le ricerche sulle scoperte archeologiche dell’Asia meridionale hanno ricevuto un’attenzione minore a livello internazionale. Ciononostante, negli ultimi decenni, archeologi e specialisti di storia della medicina hanno iniziato a riconoscere sempre di più questa realtà. Tradizione monastica buddhista e cura integrata È interessante notare che l’ospedale di Mihintale era parte integrante di un grande complesso monastico buddhista. Nel V secolo, il pellegrino cinese Fa-Hsien, giunto nello Sri Lanka, registrò che a Mihintale vivevano oltre duemila monaci buddhisti. Per soddisfare le esigenze mediche di una comunità monastica così grande, un ospedale completo sarebbe stato indispensabile. La sala interna di questo ospedale era organizzata attorno a un santuario con una statua del Buddha: un elemento che riflette una filosofia di cura in cui la medicina e la pace spirituale erano strettamente congiunte. Una lezione per la medicina di oggi La storia dell’ospedale di Mihintale offre una lezione importante anche ai sistemi sanitari odierni. L’idea di assistere i pazienti in un luogo centralizzato, in un ambiente calmo e ordinato, di integrare in un unico posto farmaci e metodi terapeutici, e di coniugare la serenità spirituale con l’assistenza medica, era già stata messa in pratica nello Sri Lanka più di milleduecento anni fa: principi di base che restano tuttora apprezzati nella progettazione degli ospedali moderni. Conclusione Alla domanda sul primo ospedale del mondo, una risposta sorprendente che la maggior parte dei libri di storia non fornisce si nasconde a Mihintale, nello Sri Lanka. Dalle fonti letterarie del IV secolo a.C. fino alle rovine archeologiche del IX secolo, questa lunga e continua tradizione del sistema medico dell’antico Sri Lanka costituisce un capitolo orgoglioso, ma raramente celebrato, che presenta al mondo le conquiste mediche della civiltà dell’Asia meridionale. Ricordare nuovamente questa storia dimenticata è il giusto omaggio che possiamo rendere alle antiche realizzazioni scientifiche dell’Asia meridionale. Pubblicazione: Arivuppasi Media